El chocolate es endémico de las selvas tropicales de Sudamérica, concretamente de Perú, Ecuador y Colombia.
Se discute si creció al mismo tiempo en Mesoamérica (el actual México y Centroamérica), pero las investigaciones paleobotánicas y fitogenéticas más sólidas encuentran sus orígenes en la cuenca del Amazonas.
La Amazonía presente
De hecho, las comunidades indígenas locales de la selva amazónica la cultivan desde hace más de 3.000 años. En Perú, los incas, e incluso sus predecesores, cultivaban el cacao y lo convertían en un brebaje.
La bebida se consideraba medicinal y a menudo se utilizaba de forma ritual.
Más tarde fue transportado a México y a partir de entonces se cultivó durante miles de años.
En Mesoamérica, fue fundamental para la cultura maya y azteca, que creían que el cacao era un regalo de los dioses. Concretamente, de un dios serpiente emplumada conocido como Kukulkán para los mayas y Quetzalcóatl para los aztecas.
El nombre del chocolate
Fue en México donde recibió el nombre de chocolate, de la palabra azteca xocoatl, que es una mezcla de xococ o agrio, y atl o bebida.
El grano se convertía en una bebida de sabor amargo en rituales y fiestas. Además, los aztecas lo utilizaban como moneda.
Así pues, los granos llegaron desde México a España, donde se utilizaron inicialmente como medicina. Más tarde lo combinaron con miel, azúcar, vainilla y/o especias.
Esta bebida dulce se convirtió en un manjar que se disfrutaba en todos los hogares aristocráticos del país. A partir de ahí, se extendió por toda Europa.
Debido a la creciente demanda, la producción aumentó y se desarrollaron plantaciones en África. Con la invención de la prensa de cacao por parte de Coenraad van Houten, de Ámsterdam, en la década de 1820, el chocolate se convirtió gradualmente en la sensación mundial que es hoy, ampliamente disponible en barras, polvos, trufas, jarabes, helados, pasteles... lo que sea.
